De wilde detectives is het verhaal van een groep jonge dichters, de reëel visceralisten, die lief en leed met elkaar delen in Mexico City. Het eerste deel van het boek – Mexicanen verdwaald in Mexico – is de 17-jarige Juan Garcia Madero de protagonist en volgt de lezer zijn eerste stappen op het gebied van liefde en literatuur. Het tweede deel – De wrede detectives – gaat over de zoektocht van de twee leiders van de reëel visceralisten, Ulises Lima en Arturo Belano, naar de dichteres Cesárea Tinajero, die in de jaren twintig van de vorige eeuw spoorloos is verdwenen. Hun eindeloze omzwervingen voeren hen over de hele wereld (van Mexico City tot Tel Aviv en van Barcelona tot San Diego) en door verschillende tijdsvakken: van vroege tijden tot de eenentwintigste eeuw – langzaam verdwijnt het duo in de onmetelijkheid van de planeet. Vrienden, vriendinnen, mislukte schrijvers en dichters, geschifte figuren, serveersters, misdadigers, architecten, hoertjes, kunstenaars, neonazi’s – allemaal halen ze herinneringen aan hen op. Het derde deel van het boek – De Sonora-woestijn – wordt opnieuw verteld vanuit het perspectief van Madero, die zich met Belano en Lima (en de prostituee Lupe) in de woestijn bevindt, steeds dichter in de buurt komend van de verdwenen dichteres, terwijl ze achtervolgd worden door de pooier Alberto en een corrupte Mexicaanse politieman…

De wilde detectives lijkt de hele aarde en al het leven te willen bevatten. In een duizelingwekkend panorama trekt onze krankzinnige wereld en onze dwaze tijd aan ons voorbij – het is een Latijns-Amerikaanse tour de force die zijn weerga niet kent.