Ria van Hengel is sinds 1963 vertaalster. In het begin vertaalde zij Duitse en Engelse non-fictie (theologie, geschiedenis en sociale wetenschappen) en werkte zij hiernaast als redactrice bij tijdschriften en uitgeverijen. Later heeft zij zich gespecialiseerd in het vertalen van Duitse literatuur. In 2007 heeft zij voor haar hele oeuvre van literaire vertalingen uit het Duits de Martinus Nijhoff Prijs gekregen.