Kenneth Toomey, de wereldberoemde, van zijn geloof gevallen homoseksuele schrijver, krijgt van de aartsbisschop van Malta het verzoek steun te verlenen bij de heiligverklaring van don Carlo Campanati, de latere paus Gregorius xvii. Campanati is een gehaaide manipulator die snel opklimt binnen het Vaticaan, Toomey slijt zijn laatste jaren in luxe als een gelauwerde, enigszins bittere beroemdheid met een twijfelachtige reputatie.

Anthony Burgess is vooral bekend van A Clockwork Orange. Dit boek is in 1971 verfilmd door Stanley Kubrick. Hoewel A Clockwork Orange zijn bekendste werk is, hebben critici Machten der Duisternis uitgeroepen tot zijn beste werk.

The Observer heeft in opvolging van The New York Times 150 schrijvers gevraagd te stemmen voor de beste Engelse roman tussen 1985 en 2005. Machten der Duisternis is als derde beste boek uitgeroepen. Anthony Burgess deelt deze plek met Antonement van Ian McEwan.