Hamsun schetst de vriendschap tussen August en de trouwhartige Edevart. De lichtvoetige en energieke August is een klassieke vrijbuiter. Hij leeft van verschillende handeltjes en de ene verliefdheid volgt de andere op. Het donkere en pessimistische karakter Edevart daarentegen is zwerver tegen wil en dank. De wilde August neemt Edevart mee op sleeptouw, en samen raken ze in vreemde situaties verzeild. Ook laat Edevart zich meevoeren van Noord-Noorwegen naar Amerika door de getrouwde Louise Margrete. Op haar beurt probeert Louise Margrete haar vroegere harmonische bestaan terug te vinden, maar raakt in plaats daarvan steeds meer vervreemd van haar herkomst.