Na een aantal jaren van het leven van een decadente nietsnut te hebben geleid in Parijs, Londen en Berlijn keert de gejeesde student Fang terug uit China, met een diploma van een fictieve universiteit op zak. Het is 1937, en zijn hoop op een groots en meeslepend leven wordt bij het uitbreken van de tweede Japans-Chinese oorlog danig de grond in geboord. Fang ziet zich gedwongen een baan aan te nemen bij een universiteit in een ingeslapen stadje, ergens in de provincie. Het huwelijk dat hij sluit met juffrouw Sun loopt uit op een ramp: hij wil alleen nog maar onstnappen uit zijn ‘belegerde vesting’.