De broers Antoine en Jacques groeien op in Parijs in de roerige jaren na de eeuwwisseling, in een katholiek bourgeoisgezin met een dominante vader, Oscar Thibault. Antoine, de oudste, is een bevlogen arts en wetenschapper die opgaat in zijn werk en een keurig uitgestippelde weg lijkt te volgen. Zijn jongere broer Jacques is rebels en opvliegend en droomt ervan schrijver te worden. Als de schoolleiding ontdekt dat hij onder de les met zijn vriend Daniel de Fontanin zielenroerselen uitwisselt in een schriftje, leidt dit ertoe dat hij naar een verbeteringsgesticht wordt gestuurd.

Jaren later weet Antoine zijn broer die lange tijd onvindbaar was, over te halen weer naar Parijs te komen. Antoine besluit de doodstrijd van hun vader, die afschuwelijk lijdt, te verkorten met een injectie. Na de begrafenis vindt hij in het bureau een aantal papieren waaruit blijkt dat zijn vader, onvermoed, een heel verborgen leven had. Als de oorlog uitbreekt aanvaardt Antoine zijn burgerplicht en vertrekt naar het front. Jacques schaart zich aan de zijde van de revolutionair socialisten. Ontgoocheld dat zij de oorlog niet hebben kunnen verhinderen, besluit Jacques tot een roekeloze daad met verstrekkende gevolgen.

Maarten ‘t Hart is een groot bewonderaar van Du Gards werk en schreef het voorwoord van De Thibaults: “In augustus 1963 las ik de acht delen van Les Thibault, en was diep onder de indruk. Maar niemand die ik kende had ooit Les Thibault gelezen, en hoeveel letterlievenden ik sindsdien in mijn leven ook ben tegengekomen, nooit was daar iemand bij die mijn bewondering voor Martin du Gard deelde. Zelfs de naam kende men niet, terwijl hij toch in 1937 de Nobelprijs voor Literatuur had gekregen.” Het volledige voorwoord is hier te lezen.

De Thibaults van Roger Martin du Gard hoort bij de 10 herontdekkingen voor deze zomer 2014.